L’oiseau solaire a atterri jeudi 26 mai en Pennsylvanie, à 120 kilomètres de New York. Après une séance photo prévue autour de la statue de la liberté, il doit s’élancer pour ses dernières étapes du tour du monde : la traversée de l’Atlantique, avant de relier Abu Dhabi, son point de départ.
Au Monaco Control Center, c’est le soulagement. Jeudi 26 mai à 2h49 du matin, Solar Impulse vient de se poser sans encombre à Lehigh Valley, en Pennsylvanie. « Le vol s’est très bien passé », commente Raymond Clerc, le directeur de vol. Piloté par le Suisse Bertrand Piccard, l’oiseau solaire s’était élancé 17 heures plus tôt de Dayton, dans l’Ohio. Une treizième étape réussie au prix de quelques rebondissements. Initialement prévu lundi, le pénultième trajet américain a dû être retardé. « Dans la nuit de lundi à mardi, nous avons eu un problème avec le hangar gonflable qui protège l’avion, raconte Raymond Clerc. Le système électrique des ventilateurs s’est arrêté deux minutes, et le hangar a commencé à tomber sur l’avion. » Plus de peur que de mal. Après un contrôle minutieux des ingénieurs, Solar Impulse a eu le feu vert pour partir mercredi. Juste à temps. « La météo à Dayton s’est détériorée. Nous aurions été bloqués plusieurs jours… », souffle le directeur de vol. Actuellement à 120 kilomètres de New York, l’avion solaire pourrait rallier la ville dans la semaine. « On veut faire une, voire deux séances photo : de nuit sur Manhattan et avec la statue de la liberté au lever du soleil. Après, on repart en direction de la mer, en attendant l’autorisation d’atterrir à JFK en fonction du trafic. »
« Routine »
Pour cette opération de communication, Solar Impulse pourrait rester près de 24 heures dans les airs. « Le vol sera facile », assure Raymond Clerc. À l’image de ces six étapes au-dessus du sol américain. « Cette année, on est plus serein. Nous sommes très contents de cette traversée des États-Unis. C’était presque des vols de routine », estime le directeur de vol. Même le dernier trajet, du « briefing très rapide » à l’atterrissage, a été jugé « tranquille ». Car avant de s’élancer à la conquête des États-Unis, l’avion solaire a été retenu près de 10 mois à Hawaii à cause d’un problème de batteries. Au Monaco Control Center, on ne considère pas du tout ça comme un échec, au contraire. « Nous avons bien profité de cette interruption, assure Raymond Clerc. Le projet est complètement innovant. On a développé un système qui n’a jamais été fait. » Et pour ce premier tour du monde rien qu’à l’énergie stockée dans les 17 000 cellules photovoltaïques de l’avion, « on apprend en faisant. C’est comme la conquête spatiale, il faut savoir rebondir. » Le temps que l’hiver passe, les équipes en ont profité pour comprendre, analyser et corriger leurs erreurs, afin d’éviter que la panne se reproduise. Après neuf vols d’essais à Hawaii, l’avion a pu reprendre son tour du monde le 21 avril.
20 minutes
San Francisco (Californie) le 24 avril, Phoenix (Arizona) le 3 mai, Tulsa (Oklahoma) le 13 mai, puis Dayton (Ohio) le 22 mai et maintenant Lehigh Valley (Pennsylvanie) depuis le 26 mai. Les pilotes et l’équipe espéraient traverser le continent en un mois : c’est mission accomplie pour l’aventure américaine de Solar Impulse. « On a passé les endroits difficiles. Aux États-Unis, il fait toujours mauvais temps quelque part », s’amuse Raymond Clerc. C’était aussi l’occasion d’apprendre à travailler avec les Américains, où les autorisations à avoir peuvent être nombreuses. « Tous les directeurs d’aéroport sont contents de nous accueillir malgré le dérangement. Ils veulent faire partie de l’aventure, faire partie de l’histoire. » Pour des raisons de sécurité, les trajets n’ont pas excédé les 18 heures. Solar Impulse est déjà le seul avion à être autorisé à voler avec un seul pilote à bord. « Pour faire un vol de 24 heures ou plus avec un seul pilote à bord, il doit se reposer. Or il faut le faire au-dessus de territoires non habités. Et il n’a le droit de dormir que 20 minutes consécutives ; on doit contrôler depuis Monaco », explique Raymond Clerc.
Méditerranée
Avant sa dernière étape américaine, Solar Impulse profite du temps mort pour préparer sa traversée de l’Atlantique. Quelques jours dédiés aux nécessaires vérifications de l’avion, avant de s’élancer vers l’Europe dans le courant du mois de juin. Ce sont les conditions météorologiques qui sont déterminantes pour que l’appareil uniquement nourri à l’énergie solaire puisse prendre son envol en toute sécurité. « On a tout le mois de juin pour trouver une fenêtre sur l’Atlantique, voire début juillet. » L’avion devrait atterrir soit à Séville, en Espagne, soit à Toulouse, en France. Les deux options les plus probables pour un vol de plusieurs jours mené par Bertrand Piccard. Avec une troisième solution dans la capitale marocaine, Rabat, mais que le directeur de vol estime « compliquée ». Encore faut-il avoir la fenêtre météorologique idéale pour traverser l’océan. « Si on n’a vraiment rien en direct, on a une option stop aux Açores. » Une fois sur le vieux continent, l’objectif est de rallier Abu Dhabi, le point de départ de ce tour du monde solaire, en deux vols. « Avec comme étape soit la Crète, soit Le Caire », pense Raymond Clerc. Et toujours la même complémentarité entre les deux pilotes. Comme « André Borschberg a fait le départ, c’est Bertrand Piccard qui fera l’arrivée ». Aura-t-on l’occasion de voir l’avion solaire survoler le ciel de la Principauté ? « J’estime les chances à 10 % », explique-t-il. Solar Impulse passera probablement plus au Sud, en se lançant sur la Méditerranée. Mais Raymond Clerc l’assure : « On marquera le passage ! »
