Né en Italie, de nationalité suisse et docteur en physique diplômé de l’École polytechnique fédérale de Lausanne, Antonio Delfino est le directeur et cofondateur de Venturi Lab. Pour lui, le partenariat entre Venturi et SpaceX représente « un virage très important dans l’histoire du groupe ».
Comment est né le partenariat mis en place avec SpaceX ?
C’est à partir de 2018 que Gildo Pastor et moi-même avons commencé à évoquer des projets spatiaux. Gildo est un visionnaire, quelqu’un qui a l’innovation dans l’âme. Je lui ai proposé de visiter avec moi le Jet Propulsion Laboratory (JPL), [le laboratoire de recherche sur la propulsion par réaction — NDLR] de la Nasa, en Californie, ainsi que les installations de SpaceX. Il a été impressionné, et les projets ont commencé à germer dans son esprit. Quelques mois plus tard, nous sommes retournés chez SpaceX. Nous avons approché, entre autres, Brian Wilcox, un spécialiste des rovers, et Jaret Matthews, l’ingénieur qui a fondé Venturi Astrolab, fin 2019. Une grande équipe de spécialistes de la robotique en milieu spatial s’est alors formée, pour travailler sur un projet d’astromobile ambitieux.
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Que s’est-il passé, ensuite ?
Au-delà des tests que nous pouvons mener ici sur Terre, pour confronter notre rover aux conditions lunaires, il nous fallait un lanceur. C’est dans ce cadre qu’est né le partenariat avec SpaceX, qui aboutira, dès 2026, par la présence du Flex, un rover polyvalent et résistant, sur l’astre lunaire. C’est une grande fierté pour nous d’avoir pu créer cette astromobile, qui se veut le plus simple possible, afin de ne pas avoir à utiliser des outils, des grues ou des pelles, et qui transporte ses conteneurs sous le ventre, grâce à un châssis un U inversé.
« Gildo Pastor a déjà dans l’esprit la création d’habitats durables sur la Lune — ce qui est savoureux, quand on sait la place qu’a occupé l’immobilier dans son histoire familiale »
L’appel d’offres de la NASA pour le lunar terrain vehicle [véhicule de terrain lunaire — NDLR] d’Artemis 5 représente aussi une belle opportunité ?
Oui. Venturi Astrolab va y répondre, et nous aurons la réponse en octobre 2024. Nous nous appuyons sur un savoir-faire reconnu par la Nasa elle-même, puisque nous avons récemment reçu, de la part de l’agence américaine, un prix pour nos technologies spatiales. Cette astromobile représente un partenariat potentiel avec la Nasa de dix ans. Avec la possibilité d’envisager un réel modèle d’affaires pour le transport de charges utiles sur l’astre lunaire, ou pour la réalisation d’expériences scientifiques commandées par diverses institutions, gouvernementales ou académiques. En tout cas, nos équipes sont prêtes : nous avons pu réaliser des prototypes et les montrer à la Nasa, avec des échanges fréquents avec les responsables de cette dernière, qui ont permis notamment de faire évoluer le pré-appel d’offres — l’appel d’offres définitif devant sortir en mai. Bref, nous sommes sûrs de notre crédibilité, même si d’autres grands noms vont immanquablement répondre à cet appel d’offres.
Pour Venturi, que peut changer cette collaboration avec SpaceX ?
Clairement, Venturi entre dans une nouvelle ère, et amorce un virage très important pour son histoire. Depuis plus de 20 ans, Gildo Pastor a transformé cette entreprise, qui s’est fait une place plus que respectable dans le monde des nouvelles technologies. Pour cela, Venturi a travaillé avec de grands constructeurs automobiles, comme Mercedes ou le groupe PSA, pour ses modèles et prototypes. Aujourd’hui, Venturi est « focus » [focalisé — NDLR] sur cette aventure spatiale et s’appuie, là encore, sur de grands noms — SpaceX, la Nasa, rien que ça ! — pour se développer. Récemment, nous étions au Space Symposium, à Colorado Springs : avec Gildo, on ne parle que de ces projets.
« Au-delà des tests que nous pouvons mener ici sur Terre, pour confronter notre rover aux conditions lunaires, il nous fallait un lanceur. C’est dans ce cadre qu’est né le partenariat avec SpaceX, qui aboutira, dès 2026, par la présence du Flex, un rover polyvalent et résistant, sur l’astre lunaire »
Quels sont vos projets ?
Par exemple, Gildo Pastor a déjà dans l’esprit la création d’habitats durables sur la Lune, ce qui est savoureux, quand on sait la place qu’a occupé l’immobilier dans son histoire familiale. Les rovers, c’est important, oui, mais il faut aussi penser l’exploration lunaire dans son ensemble ! Alors non, ce ne sera pas forcément dans les deux ou trois années qui viennent, mais c’est comme ça qu’on avance. En posant des idées sur la table, en donnant une impulsion, en allumant une étincelle, pour finalement ouvrir le champ des possibles. Sans oublier de soutenir les projets sur la durée, pour qu’ils voient le jour. Pour Venturi, le potentiel commercial est important. Si les choses fonctionnent comme on le souhaite, si on arrive à aller sur la Lune, si la première mission est un succès, de belles opportunités peuvent voir le jour, par la suite.
